Quand Arthur Mensch, Guillaume Lample et Timothée Lacroix ont annoncé la création de Mistral AI en mai 2023, peu d'observateurs s'attendaient à ce qu'une start-up européenne puisse rivaliser avec les laboratoires d'OpenAI, Google DeepMind et Anthropic. Moins de deux ans plus tard, Mistral est valorisé à plusieurs milliards d'euros, ses modèles sont utilisés par des milliers d'entreprises dans le monde, et l'entreprise a changé la perception de ce que l'Europe est capable de produire dans le domaine de l'intelligence artificielle de pointe.
Le premier coup de maître de Mistral a été la stratégie open source. Quand OpenAI protège soigneusement ses modèles et ne les distribue qu'en accès API payant, Mistral a choisi de publier ses premiers modèles en open source, permettant à n'importe quelle entreprise ou développeur de les télécharger, les modifier et les déployer sur sa propre infrastructure. Cette décision stratégique a déclenché une adoption massive dans la communauté des développeurs et a créé un écosystème d'outils et d'applications construits autour des modèles Mistral.
Pour les entreprises européennes soucieuses de conformité RGPD et de souveraineté des données, le modèle open source de Mistral répond à un besoin que les modèles propriétaires américains ne peuvent pas satisfaire. Une banque, un assureur ou un prestataire de santé européen qui veut intégrer un LLM dans ses processus ne peut pas facilement utiliser GPT-4 si cela implique d'envoyer des données sensibles vers des serveurs américains soumis à la législation américaine. Avec Mistral en open source, l'entreprise peut déployer le modèle sur sa propre infrastructure européenne.
La qualité technique des modèles Mistral a également surpris positivement. Sur plusieurs benchmarks d'évaluation standard, les modèles Mistral se classent en tête ou dans le peloton de tête parmi les modèles de leur catégorie de taille. Cette performance, atteinte avec des équipes et des ressources de calcul très inférieures à celles des géants américains, témoigne d'une efficience algorithmique remarquable.
L'impact de Mistral sur l'écosystème startup français est déjà visible. Plusieurs dizaines de start-up ont intégré des modèles Mistral dans leurs produits, certaines se positionnant explicitement sur la différenciation "IA européenne souveraine". Des formations de data scientists et d'ingénieurs IA se sont structurées autour des technologies Mistral. Et les grandes entreprises françaises ont annoncé des partenariats ou des projets pilotes avec Mistral.
La trajectoire de Mistral illustre ce que l'écosystème tech européen peut accomplir quand des chercheurs de premier niveau décident de rester en Europe et de construire leur projet ici plutôt que de rejoindre les GAFAM américains. C'est aussi le résultat d'une politique publique qui a investi massivement dans la formation d'ingénieurs et de chercheurs en IA depuis une décennie.
